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严重……但也没那么严重。

不论缘由为何，也不管是否情非得已，能给史伯仁这一举动定性的人只有一位，那便是当朝天子。

比起与群臣争论，如何消解天子怒火、争取支持，才是眼下最要紧的。

很显然，秦萧把握住了关窍。

他适时示弱，表明自己绝无倚功护短之意，第一时间削减了天子的猜疑之心。待得激怒潮水般退去，昔年情谊便重新占据上风。

“兄长且起来吧，”她缓声道，“此时论罪尚早了些，先将安北侯召回，问明经过再做定论不迟。”

秦萧不着痕迹地舒了口气。

“臣代麾下，谢陛下恩典。”

谢崇岚走出宫城时，西移的日光打在重峦飞檐的琉璃瓦上，那苍劲绿意被抹上一层金辉，好似碧水寒潭跳动的火光。

拐过宫墙时，迎面行来一道身影，两人各自行礼，仿佛只是碰巧撞见。

“谢公。”

“孙侯。”

身影擦肩而过，一交睫的停顿间，谢崇岚微微偏过脸：“陛下命安北侯回京质询。”

孙彦：“如谢公所料，一切有劳了。”

随即，两人渐行渐远，那短暂的停留似乎只是错觉。

秦萧不认为史伯仁会冒着抗旨的风险自作主张，也断定他如此作为必有缘由。原以为待人回京，说明前因后果便能澄清误会。

可惜，人算不如天算。

急报是五日后传回的，却非史伯仁抵京，而是他归京途中遭遇匪寇袭击，不仅随行亲卫伤亡惨重，史伯仁本人亦是下落不明。

消息传开，好似往滚油锅里扔了个冰坨，“哗”一声炸得火星飞溅。

孙彦奉诏入宫时，有人比他早了一步。尚未迈过福宁殿门槛，只见女官迎面而来：“侯爷且等一等，陛下发了好大的火。”

孙彦听着殿内争执声：“是哪位大人？”

女官迟疑了一瞬，然而很快，争执愈演愈烈，字句清晰入耳：“……伏击安北侯的是山中匪寇，秦卿是要对朕兴师问罪吗？”

曾与天子恩情深笃的男人寸步不让：“安北侯随行虽只五十骑，却是追随他多年的沙场亲兵，怎会被区区匪寇所制？微臣虽愚钝，却也实不敢信。”

“秦卿的意思，莫不是有人存心设伏，不欲安北侯活着回京？”

“臣不敢妄加揣测，只是安北侯素来忠心，却因小人构陷枉送性命，微臣实是心痛！”

殿内沉默片刻，女帝声音再起，这一次却是怒火尽去，只余冰冷：“秦卿这话，还是怪朕？”

秦萧素来识得分寸，这一次许是被噩耗冲昏了头脑，竟然不管不顾地硬声顶撞：“倘若陛下能明察秋毫，不令忠良蒙冤，安北侯也不必遭此大难。”

天子自立朝以来，从来威德深重，何时受过这等顶撞？

只听“呛啷”一声，却是她怒到极点，将手边一盏茶水碰翻在地：“放肆！”

秦萧跪地请罪，口称“万死”，却不肯见好就收：“臣闻明君当竭诚以待下，竭诚则胡越为一体，傲物则骨肉为行路。今陛下因一己猜疑而令大将无辜受难，与明君之道素相违背，长此以往，只怕失尽人心……”

天子胸口剧烈起伏，被这不知进退的武穆王气得脸色发青，厉声呵斥道：“秦萧，你大胆！”